Bill Gates

En 1986, Microsoft lance l'environnement graphique pour MS-DOS Windows 1.0, peu après la sortie des produits concurrents GEM de Digital Research et Mac OS de Apple. La version 1.0 de Windows, rudimentaire - les fenêtres ne peuvent même pas se recouvrir -, n’inquiète pas sérieusement Apple, qui ne réagit pas. La version 2.0 est une concurrence plus sérieuse, et Apple intente un procès contre Microsoft pour plagiat, peu de temps après avoir intenté un procès similaire contre Digital Research. Apple perdit le procès.
Avant d’être des «frères ennemis», Apple et Microsoft ont collaboré étroitement. A la fin des années 1970, Apple conçoit une machine révolutionnaire : l’Apple II, incluant une souris et des icônes à cliquer sur l’écran. Microsoft, elle, se concentre sur la programmation de logiciels. L'entente entre les deux mondes est alors parfaite : Microsoft intègre ses logiciels aux produits Apple. D'ailleurs, Excel fait sa première appartition dans un Mac.
Les choses s’enveniment à partir de 1981 quand la firme IBM décide de commercialiser ses premiers PC. Ceux-ci viennent concurrencer directement les machines d’Apple. Or? il se trouve que Microsoft travaille avec IBM et Apple. Cette position de choix lui permet d’observer les innovations des deux concurrents. Secrètement, les équipes de Bill Gates transforment l'interface graphique de MS-DOS, Windows 1.0, en un système d'exploitation, en reprenant l'interface graphique du Mac. Steve Jobs est viré du conseil d’administration en 1985. Alors que Microsoft envahit la planète avec ses logiciels pour PC, Apple reste dans l’ombre, enchaînant les flops commerciaux. De leur côté, en 1995, les équipes de Microsoft donnent naissance à un best-seller : Windows 95. Ce système d’exploitation, doté de logiciels multimédia et de fonctions liées à Internet, s’écoule à 7 millions d’exemplaires en cinq semaines. Mais là encore, Apple crie au plagiat ! Elle engage des poursuites contre Microsoft et Intel, qu’elle accuse d’avoir copié son lecteur multimedia QuickTime.

Steve Jobs réintègre le conseil d’administration d’Apple en 1996. Une nouvelle ère s’ouvre. Le Californien comprend que la société qu’il a cofondée 20 ans plus tôt est à deux doigts de la faillite. En août 1997, les deux groupes rendent public un partenariat qui permet à Apple de se relancer : Microsoft achète pour 150 millions de dollars d’actions Apple, soit 6,5% du capital. En échange, la firme de Cupertino abandonne les poursuites. Mais sa position de monopole ne la pousse guère à innover. Certains logiciels sont critiqués pour leur bugs et leur instabilité. Une autre menace plane : des procédures pour abus de position dominante sont lancées aux Etats-Unis et en Europe.
Sauvés par miracle, Steve Jobs et ses équipes travaillent dans le même temps sur des nouveautés qui « révolutionneront » l’électronique. Après avoir repensé les Mac en 1998, le baladeur iPod débarque en 2001, lié à la plateforme de téléchargement légal iTunes. En 2007, c'est du jamais-vu : le premier iPhone, avec son écran tactile et ses applis stupéfiantes, ouvre l’ère des smartphones. S’ensuit l’iPad en 2010, première tablette à rencontrer son public.
Lentement mais sûrement, les rôles s’inversent entre les deux géants. Quinze ans après avoir évité la faillite, Apple engrange des bénéfices colossaux, tandis que Microsoft loupe le tournant du smartphone. Le business model imaginé par Bill Gates dans les années 1980 est dépassé. Le patron de Microsoft cède sa place à Steve Ballmer en 2008. Steve Jobs, lui, est emporté par la maladie en 2011. Moins d’un an après sa mort, Apple brise le record de capitalisation boursière détenu par ... Microsoft.
Aujourd'hui, la "guéguerre" reste bon enfant. Si l'un dénonçait le manque de goût de l'autre, et l'autre le côté élitiste de l'un, leurs produits ne sont pas vraiments concurrents à présent.